La Bayadère raconte l'histoire de la bayadère (mot qui désigne une « danseuse » ou « servante » du temple) Nikiya et du valeureux guerrier Solor qui se sont mutuellement juré une fidélité éternelle. Le grand brahmane, également amoureux de Nikiya, apprend ses relations avec Solor. De plus, Dugmanta, rajah de Golconda, souhaite fiancer Solor à sa fille Gamzatti.
Le grand brahmane apprend à Dugmanta la relation entre Solor et Nikiya. Celui-ci décide que cette dernière devait mourir. Gamzatti, qui a tout entendu, convoque Nikiya et la persuade de renoncer à Solor. Folle de rage, la bayadère tente de poignarder Gamzatti, mais une servante la retient. Gamzatti décide elle aussi que Nikiya doit mourir.
Lors des fiançailles de Solor et Gamzatti, Nikiya danse. Elle reçoit un bouquet le croyant de Solor. Elle le sert contre elle et se fait mordre par un serpent venimeux que le Rajah et Gamzatti avaient caché. La bayadère meurt.
Le soir, Solor, dépressif, fume de l’opium et délire en voyant Nikiya. Ils se réconcilient. Lorsqu’il se réveille, il doit se marier avec Gamzatti. Au moment où le grand brahmane unit le couple, les dieux se vengent du meurtre de Nikiya en détruisant le temple et ses occupants. Les ombres de Nikiya et de Solor sont réunies.
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